Les premières expériences
De Paris à Lille

Ignace Chappe membre de l'Assemblée Législative le 5 septembre 1791 aide son frère Claude pour qu'il puisse poursuivre ses expériences à Paris. Ce dernier invente plusieurs systèmes avec des techniques différentes.
Il obtient la permission de l'Assemblée législative d'expérimenter un système à panneaux pivotants placé sur un des pavillons de la barrière de l'Etoile. Il n'aura pas le temps de fonctionner parce que l'appareil sera détruit par des voleurs de bois !

Les frères Chappe ne renoncent pas et améliorent l'appareil en le dotant de bras pivotants. L'expérience échouera également à l'automne 1792 : par crainte que l'appareil ne serve à communiquer avec Louis XVI, enfermé dans la tour du Temple depuis le 10 août, quelques Parisiens le détruisent également en y mettant le feu!

Ce sont finalement les circonstances particulières et l'opiniâtreté de Chappe qui vont finir par imposer le télégraphe.
Les défaites militaires amènent  l'Assemblée à déclarer la "Patrie en danger" afin de repousser les invasions. L'exécution de Louis XVI en janvier 1793 entraine la guerre civile et la coalition des puissances étrangères : la nécessité de transmettre rapidement des ordres vers les frontières devient impérative. La Convention prend le projet en considération, débloque 6000 Livres pour tenter l'expérience d'un nouvel essai. Trois députés, dont Lakanal et Daunou, sont désignés pour y assister.

Elle aura lieu le 12 juillet 1793 : un message est envoyé sur une distance d'une quarantaine de km, entre trois postes situés au nord de Paris : St Martin du Tertre, Ecouen et Ménilmontant. Le Député Lakanal fait un rapport très favorable à la Convention qui adopte le projet le 26 juillet. Une première ligne de Paris aux frontières du nord est décidée.

L'entreprise est lancée, mais il fallait tout inventer : technique de recherche des sites, mise au point des appareils et des méthodes de transmission,... Il fallait également acheter le matériel en quantité, recruter et former les agents, trouver les méthodes administratives, etc ...Comme tout se déroulait dans l'urgence, Claude Chappe obtient pratiquement les pleins pouvoirs : il est autorisé à placer les machines où il veut, à nommer les agents comme il le souhaite...

Toutes ces inventions bénéficieront aux lignes suivantes. Toutes les prérogatives accordées au " Citoyen Chappe " expliquent également le monopole exercé par la famille sur l'exploitation du système. Elles excitent aussi la convoitise et très rapidement des systèmes concurrents verront le jour : système Bréguet - Betancourt (qui sera utilisé en Espagne), système Monge (abandonné à cause du coût trop élevé),...

La ligne Paris - Lille, opérationnelle à partir du 16 juillet 1794, sera donc la première ligne opérationnelle et survivra de prolongements en ramifications jusqu' en 1847. La seconde, de Paris à Landau prévue presque en même temps que la ligne du nord est abandonnée, avant de renaître sous la forme de Paris - Strasbourg en 1797.
Par la suite, au gré des évènements et des disponibilités financières de l'Etat, les lignes vont se multiplier jusqu'à former un réseau de près de 5000 km.