Une famille d'inventeurs
L'usage veut que le télégraphe aérien soit l'œuvre de son inventeur, Claude Chappe.
En réalité, la réussite fascinante du télégraphe optique et aérien n'est pas dûe seulement à une invention géniale, mais à la complémentarité de toute une famille originaire de Brûlon, petit village de la Sarthe.
L'instigateur du projet est Claude Chappe, dit Chappe de Vert, né en 1763, deuxième enfant d'une famille de cinq frères. Après de solides études, il jouit de rentes qui lui permettent d'ouvrir un cabinet de physique à Paris. Il suit ainsi l'exemple de son oncle, le célébre abbé Jean Chappe d'Auteroche. Il y réalise diverses expériences, notamment dans le domaine de l'électricité et dans différents autres domaines, participant ainsi à l'élan scientifique du "Siècle des Lumières".
A la Révolution, il est obligé de rentrer à Brûlon, mais poursuit néanmoins ses expériences. Grâce à son frère Ignace, membre de l'Assemblée Législative, il réussit à faire adopter son invention de télégraphe aérien et il est chargé de construire une première ligne de Paris à Lille. Elle sera opérationnelle en 1794. D'autres lignes suivront, mais faute de crédits les lignes seront mises en sommeil ou même fermées par Bonaparte fin 1800 .
Pour sauver le télégraphe
Claude Chappe cherche d'autres ressources. A cause des incertitudes
militaires, de nouvelles études sont relancées, mais
affaibli physiquement et moralement par 10 ans de recherches et de
luttes, Claude Chappe se donnera finalement la mort, à Paris,
en 1805, à l'âge de 42 ans.
Après la mort de Claude Chappe,
l'esprit de famille prend
le relais : ce sont ses quatre frères, notamment Abraham dit
Chappe Chaumont, qui poursuivront son œuvre pendant plus de 25 ans.
Sans
eux, l'aventure du télégraphe qui dura un demi-siècle,
de la Révolution à Napoléon III, pendant la période
la plus agitée de l'histoire de notre pays, n'aurait
pu avoir lieu.
Pour résister contre vents et
marées à 10 régimes politiques différents,
pour diriger un télégraphe qui comprit jusqu'à
533 stations sur une longueur de 5000 km , il fallait une opiniâtreté
importante et ... des appuis que les Chappe surent également
trouver : un ancien Consul de France à Lisbonne, Léon
Delaunay qui participa également à la mise au point
des expériences, l'horloger Bréguet, spécialiste
des mécanismes, le savant Lakanal, des hommes politiques, Carnot,
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Claude
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