Le télégraphe des frères Chappe


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Les hommes du télégraphe

Comme le télégraphe a été développé pour des raisons stratégiques, il dépend à l'origine du Ministère de la guerre. Dès 1798 cependant, il passe sous la tutelle du Ministère de l'Intérieur.
On peut distinguer deux périodes dans la télégraphie aérienne, l'année charnière se situant en 1830.
Avant la Monarchie de juillet, toute l'administration centrale est aux mains de ses inventeurs, les frères Chappe. Ils exercent un droit souverain sur le personnel utilisant des méthodes qui nous semblent aujourd'hui difficiles à comprendre.
A partir de la Monarchie de juillet et jusqu'à la fin, une véritable administration se met en place sous la direction de Pierre-François Marchal et surtout d'Alphonse Foy. L'ordonnance royale du 24 août 1833, constituée de 38 articles, définit le statut de l'ensemble du personnel des lignes télégraphiques.

Un personnel très hiérarchisé fait fonctionner le télégraphe et la discipline est quasi militaire.

Image d'EpinalAu sommet, on trouve l'administration centrale. Confuse sous les Chappe, elle commence à s'organiser à partir de 1823 et est fixée dix ans plus tard. A partir de ce moment là, elle est composée de trois administrateurs, un chef et deux adjoints, et de quatre bureaux : dépêches, personnel, matériel et comptabilité. Jusqu'en 1841, la direction était installée à l'Hôtel de Villeroy, boulevard Saint-Germain à Paris ; elle déménagea ensuite rue de Grenelle où elle est restée jusqu'à une époque très récente.

On trouve ensuite les directeurs, puis les inspecteurs au rang et au salaire importants. Les postes principaux ont été tenus par les frères de Claude Chappe à l'origine, puis de véritables dynasties se sont rapidement mises en place. Ils travaillent ensemble lors des constructions de lignes nouvelles.

Les directeurs sont à la tête d'une division et leur tâche consiste à coder, décoder, transmettre et émettre les dépêches. Ils supervisent également l'activité des inspecteurs, c'est à dire qu'ils vérifient et approuvent les dépenses effectuées pour le bien du service.

Les inspecteurs sont attachés à une division et responsables d'un tronçon de ligne d'une dizaine de stations environ. Ils vérifient le bon état du matériel et le font réparer, ils surveillent les stationnaires, les payent, et le cas échéant les sanctionnent.

Les stationnaires représentent plus de 90 % du personnel. Théoriquement, aux débuts, ils sont au nombre de deux par poste à faire fonctionner le télégraphe : l'un est chargé de l'observation à la lunette alors que l'autre manipule les commandes. Ils sont de service 365 jours par an, de l'aube au crépuscule, le salaire est maigre (équivalent d'un manœuvre journalier) et les pénalités pour fautes pleuvent. Très rapidement, pour des raisons financières, le poste ne sera plus occupé que par une seule personne, mais le travail restera le même!